El Niño : le petit garçon qui devient de plus en plus dangereux

C'est peut-être la fluctuation naturelle la plus importante du climat de la Terre. Mais c'est aussi l'un des moins compris.

Le nom El Niño est donné au réchauffement à court terme des eaux de surface du Pacifique tropical. Les eaux océaniques alternent entre El Niño et La Niña, l'homologue plus froid d'El Niño, de manière irrégulière toutes les quelques années.

Normalement, la partie la plus chaude de l'océan Pacifique est la région proche de l'équateur. En raison de la rotation de la Terre, les alizés dominants soufflent d'est en ouest, poussant les eaux chaudes vers l'ouest en direction de l'Océanie. Au fur et à mesure que cela se produit, des eaux fraîches riches en nutriments jaillissent près des côtes de l'Amérique du Sud, apportant avec elles un flux constant de poissons pour les pêcheurs péruviens.

C'est grâce aux pêcheurs et aux femmes de ces rivages qu'El Niño a été découvert. Ils ont remarqué que tous les trois à sept ans, souvent aux mois de décembre et janvier, l'eau était inhabituellement chaude et il y avait sensiblement moins de poissons. Parce que cela s'est produit au moment de Noël, ils ont nommé le phénomène El Niño - espagnol pour "le petit garçon".

El Niño a des effets faciles et prévisibles à expliquer. Alors que les eaux près des côtes de l'Amérique du Sud deviennent plus chaudes que d'habitude, le temps dans la région est plus chaud. L'évaporation des mers chaudes augmente et, par conséquent, la région reçoit plus de pluie.

À l'inverse, le temps en Océanie est plus sec que d'habitude, ce qui entraîne souvent une réduction des précipitations et des sécheresses.

Mais il y a des impacts d'El Niño beaucoup plus étendus qui ne sont pas du tout prévisibles et affectent le temps dans de nombreuses régions du globe.

Déjà imprévisible, le changement climatique semble avoir un impact sur les schémas et la gravité des événements El Niño. La recherche a montré que si un El Niño d'une magnitude donnée se forme dans le futur, il est susceptible d'avoir une plus grande influence sur le temps sous les tropiques que si le même s'était formé il y a 50 ans.

Cela a été démontré en 2009. El Niño a été beaucoup plus grave que prévu, avec des sécheresses intenses et des vagues de chaleur qui ont saisi la région amazonienne. Et au cours de la décennie qui a suivi, les conditions météorologiques extrêmes partout dans le monde ont été nettement plus fortes que ce à quoi on s'attendrait du comportement historique d'El Niño. Cela fait craindre que notre temps El Niño ne devienne "suralimenté".

Dans les régions tropicales, les sécheresses causées par El Niño signifient que la forêt tropicale brûle beaucoup plus facilement. En 1997, El Niño a vu cinq millions d'hectares de forêt tropicale partir en fumée en Indonésie. Les incendies de forêt génèrent des gigatonnes de dioxyde de carbone équivalant à 13 à 40 % des émissions mondiales de combustibles fossiles à l'époque.

La résilience à long terme aux événements météorologiques extrêmes ne sera obtenue qu'en protégeant de vastes zones de forêt tropicale sous les tropiques. Ces forêts agissent comme des brise-vent et maintiennent le cycle naturel des précipitations régulier, contribuant ainsi à réduire la sécheresse provoquant des incendies.

À court terme, il est important d'aider les collectivités à accroître leur capacité à résister à ces événements météorologiques El Niño. Les partisans de Cool Earth ont financé des réservoirs d'eau à Wabumari, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, qui assurent un approvisionnement fiable en eau douce pour le village. Au Pérou, la culture de l'inga dans des sols pauvres à côté des arbres aide à restaurer les terres dégradées, ce qui rend les glissements de terrain moins probables. La productivité accrue du sol crée également un revenu durable et fiable lorsque le temps se tourne vers les communautés de la forêt tropicale.

Plus de lecture:

Al Jazeera, (2014) "El Nino expliqué"
Wiley, (2018) "L'influence changeante d'ENSO sur la température, les précipitations et les feux de forêt dans un climat en réchauffement."
The Conversation, (2015), "L'Indonésie menacée par d'énormes incendies à cause d'El Nino."