El Niño: el niño que se está volviendo más peligroso

Es quizás la fluctuación natural más importante del clima de la Tierra. Pero también es uno de los menos comprendidos.

El nombre de El Niño se le da al calentamiento a corto plazo de las aguas superficiales del Pacífico tropical. Las aguas del océano cambian de un lado a otro entre El Niño y La Niña, la contraparte más fría de El Niño, de manera irregular cada pocos años.

Normalmente, la parte más cálida del Océano Pacífico es la región cercana al ecuador. Debido al giro de la Tierra, los vientos alisios predominantes soplan de este a oeste, empujando las aguas cálidas hacia el oeste, hacia Oceanía. Mientras esto sucede, aguas frías ricas en nutrientes brotan cerca de las costas de América del Sur, trayendo consigo un flujo constante de peces para los pescadores peruanos.

Gracias a los pescadores y mujeres de esas costas se descubrió El Niño. Notaron que cada tres a siete años, a menudo en los meses de diciembre y enero, el agua estaba inusualmente cálida y había notablemente menos peces. Debido a que sucedió alrededor de la época navideña, llamaron al fenómeno El Niño, en español para 'el niño pequeño'.

El Niño tiene algunos efectos que son fáciles y predecibles de explicar. A medida que las aguas cercanas a la costa de América del Sur se vuelven más cálidas de lo habitual, el clima en la región es más cálido. La evaporación de los mares cálidos aumenta y, como resultado, la región ve más lluvia.

Por el contrario, el clima en Oceanía es más seco de lo habitual, lo que a menudo conduce a una reducción de las precipitaciones y sequías.

Pero hay impactos mucho más amplios de El Niño que no son en absoluto predecibles y afectan el clima en muchas partes del mundo.

Ya impredecible, el cambio climático parece estar teniendo un impacto en los patrones y la gravedad de los eventos de El Niño. La investigación ha demostrado que si se forma un El Niño de una magnitud determinada en el futuro, es probable que tenga una mayor influencia sobre el clima en los trópicos que si se formara hace 50 años.

Esto se demostró en 2009. El Niño fue mucho más severo de lo esperado, con sequías intensas y olas de calor que se apoderaron de la región amazónica. Y en la década transcurrida desde entonces, el clima extremo en todo el mundo ha sido claramente más fuerte de lo que cabría esperar del comportamiento histórico de El Niño. Esto genera preocupaciones de que nuestro clima de El Niño pueda estar "sobrealimentado".

En las regiones tropicales, las sequías causadas por El Niño significan que la selva tropical se quema mucho más fácilmente. En 1997, El Niño convirtió en humo cinco millones de hectáreas de selva tropical en Indonesia. Los incendios forestales generan gigatoneladas de dióxido de carbono equivalente al 13-40% de las emisiones de combustibles fósiles del mundo en ese momento.

La resiliencia a largo plazo a los eventos climáticos extremos solo se logrará protegiendo vastas áreas de selva tropical en los trópicos. Estos bosques actúan como interrupciones del clima y mantienen regular el ciclo natural de lluvias, lo que ayuda a reducir las sequías que provocan incendios.

A corto plazo, es importante ayudar a las comunidades a aumentar su capacidad para resistir estos eventos climáticos de El Niño. Los partidarios de Cool Earth han financiado tanques de agua en Wabumari, Papua Nueva Guinea, lo que garantiza un suministro confiable de agua dulce para la aldea. En Perú, el cultivo de inga en suelos pobres junto a los árboles está ayudando a restaurar tierras degradadas, lo que hace menos probables los deslizamientos de tierra. El aumento de la productividad del suelo también crea un ingreso sostenible y confiable cuando el clima afecta a las comunidades de la selva tropical.

Otras lecturas:

Al Jazeera, (2014) “El Niño explicado”
Wiley, (2018) "La influencia cambiante de ENOS en la temperatura, la precipitación y los incendios forestales en un clima más cálido".
The Conversation, (2015), “Indonesia en riesgo de grandes incendios debido a El Niño”.